כאשר נבחרה סעודיה לארח את אליפות העולם בשחמט מהיר ובזק, שצפויה להתקיים בריאד בחודש הבא בהשתתפות טובי השחמטאים בעולם, התחייבו למעשה גם הסעודים לקיים את כללי איגוד השחמט העולמי (פיד"ה). ואלו בין היתר קובעים: על המדינה המארחת לאפשר לכל השחמטאים בעולם — כלומר גם כאלו מישראל — שרשאים מקצועית להשתתף, לקחת חלק בתחרות.
השבוע יגישו 11 שחמטאים ישראלים, שנחשבים מהשורה הראשונה בעולם, בקשות לוויזה לסעודיה. אם יסרבו הסעודים — עלולים לאבד את האירוח, ואיגוד השחמט העולמי אף מסוגל לחלט את קרן הפרסים בהיקף של מיליוני דולרים. אם יסכימו: יעשו היסטוריה בכך שיאפשרו לישראלים להיכנס באופן גלוי לראשונה בהיסטוריה לממלכה.
בין השחמטאים הישראלים הבכירים שעשויים להשתתף בתחרות: בוריס גלפנד, סגן אלוף העולם בשחמט, אמיל סוטובסקי, אלוף אירופה לשעבר, מקסים רודשטיין, אלוף העולם לנוער עד גיל 20 לשעבר, ויוליה שוייגר־ניידיץ', המובילה את נבחרת הנשים הישראלית. סגירת ההרשמה לתחרות: ביום שבת.
אם אכן יקבלו אישור, מדובר בפריצת דרך: כמו שדיפלומטיית הפינג פונג — הכינוי למשחק הפינג פונג המפורסם בין נבחרות סין וארה"ב ב־1971 — סייעה לשבור את הקרח והובילה להתקרבות בין ארה"ב וסין, כך מעריכים דיפלומטים עשויה להיות ההשפעה של השתתפות השחמטאים הישראלים בתחרות בריאד.
"מדיניות איגוד השחמט היא לפתח את השחמט בישראל ואף להשתמש בו כגשר לפיתוח יחסים חמים בין גופים ומדינות", אמר ליאור איזנברג, דובר איגוד השחמט הישראלי. "האיגוד יתמוך במדיניות פיד"ה לקיים תחרות בסעודיה תחת ההתחייבות של פיד"ה שלא יהיו הגבלות לגבי השתתפות של ישראלים בתחרות. אנחנו דואגים ששחקנים ישראלים יגישו בקשות לוויזה לשחק בסעודיה ומצפים מהסעודים (בסיוע פיד"ה) לאשרן". לדבריו, הנושא נדון בפגישות שקיימו בכירי איגוד השחמט העולמי. ישראל כבר קיבלה הזמנה רשמית לתחרות בסעודיה, שצפויה להתקיים בין 26 ל־30 בדצמבר תחת הסיסמה: "כולנו אומה אחת".
לא רק יחסי ישראל־סעודיה עומדים במבחן, אלא גם יורש העצר הצעיר, מוחמד בן סלמאן, שמוביל בימים אלה שינויים דרמטיים בסעודיה: אם ייתנו אור ירוק, זה עשוי להפוך לצעד משמעותי בנורמליזציה בין המדינות. הסעודים יכולים "לתרץ" את מתן האשרות באילוצים משפטיים — שכן קרן פרסים בינלאומית מכובדת כבר חתמה עם פיד"ה על חוזה לאירוח התחרות במשך שלוש שנים. ולכן אם יסרבו לארח את הישראלים — הם עלולים להיענש קשות.
בקרב השחמטאים הישראלים ניכרת התרגשות רבה: כבר לפני 4 שנים השתתפה נבחרת ישראל בנוער באליפות העולם בשחמט באבו־דאבי. אבל המארחים סירבו אז לאפשר לישראלים להשתתף באופן רשמי תחת דגל ישראל — והם נאלצו להתמודד, כמו בתחרות הג'ודו בחודש שעבר, תחת דגל האיגוד.
האיגוד הישראלי כבר קיים מגעים ראשונים עם האיגוד העולמי לקראת התחרות בסעודיה: הנושא עלה בשיחות עם נשיא פיד"ה קירסאן אילמוז'ינוב שביקר בשבוע שעבר בישראל כאורחו של יו"ר איגוד השחמט הישראלי ד"ר צביקה ברקאי.
אף שלא ברור מה יחליטו הסעודים, רוחות מבטיחות של שינוי כבר נושבות מהתחרות: לראשונה הסכימו בממלכה שלא לאלץ את הנשים שישתתפו במשחקי השחמט לעטות כיסוי ראש.
