קשה לחשוב על מאכל עממי יותר מפלאפל. מה יותר ישראלי ושורשי מפיתה רכה שבה דחוסים היטב כדורים מטוגנים מהבילים, סלט, סחוג, וטיפות טחינה נוטפות ממנה על החולצה ומשם למדרכה? עכשיו, קבוצה של סטודנטיות לקחו את מזון הרחוב העממי - ושיגרו אותו היישר לעולם ההיי־טק. הפיתוח המתקדם של הסטודנטיות, פלאפל עשוי מאצות ומועשר בחלבונים, העניק להן את המקום הראשון בתחרות בינלאומית יוקרתית שנערכה בטכניון בחיפה.
הסטודנטיות - מיטל קציר, ירדן אבוחצירה־כהן, חני שקולניקוב והילה טרזיואינה־נפומנישי - השתתפו בתחרות שנערכה במסגרת הקונסורציום האירופי EIT-Food. במסגרת התחרות, התמודדו קבוצות שונות מרחבי העולם בפיתוח מוצרי מזון חדשים ממיקרו–אצות. על המתמודדים הוטל גם להכין תוכניות עסקיות למוצרים החדשים. מטרת התחרות היא להתמודד עם הגידול המהיר בצריכת המזון העולמית, ועימו הצורך לאתר מקורות מזון עתירי חלבון חדשים - על רקע המגמה העולמית של הפחתה בצריכת הבשר.
קבוצת הסטודנטיות מישראל, כולן מהפקולטה להנדסת ביוטכנולוגיה ומזון בטכניון, החליטה ללכת על המנה הישראלית מכולם: פלאפל. או כפי שהן קוראות לו: אלגלאפל (שילוב של המילה האנגלית לאצה, ופלאפל). הסטודנטיות פיתחו את הכדורים החדשניים בהנחיית ד"ר מאיה דוידוביץ־פנחס, פרופ' אורי לזמס, ד"ר אבי שפיגלמן ופרופ יואב ליבני, שהוביל את הפרויקט כולו. אז מהו הוא בעצם האלגלאפל? מדובר בכדורים קפואים, מוכנים לחימום, מועשרים בחלבונים, ויטמינים ובנוגדי חימצון. ומסתבר שבפלאפל העתיד, הטחינה כבר מגיעה עם הכדורים: אחד הרכיבים הוא טחינה, שמועשרת באסטקסנתין, החומר נוגד החימצון שמקנה לדג הסלמון את צבעו הכתום. כדורי הפלאפל שאנו מכירים הם אמנם צהבהבים ולעיתים ירקרקים, אבל הספירולינה - האצה הזעירה שממנה עשוי הפלאפל החדשני - היא בכלל כחלחלה.
ירדן אבוחצירה, סטודנטית לתואר שני בפקולטה להנדסת ביוטכנולוגיה ומזון, סיפרה אתמול: "בתחרות השתתפו צוותים מגרמניה, פינלנד וישראל. מטרת התחרות הייתה פיתוח מוצר מזון שמשלב את אצת הספירולינה ואת נוגד החמצון אסטקסנתין. הרעיון הוא למצוא מקורות מזון מתחדשים, מכיוון שאוכלוסיית העולם גדלה ללא הרף, ויש ירידה בהיקף השטחים החקלאיים. הרעיון למוצר עצמו נולד מתוך מחשבה על מוצר מזון בו נוכל לשלב את שני חומרים אלו, ובמקביל להביא מוצר מקומי וישראלי לשוק האירופי. במהלך תהליך הפיתוח, שארך כשנה, שמנו דגש על נוחות ההכנה על ידי הצרכן, הטעם והמראה". מיטל קציר, דוקטורנטית בפקולטה להנדסת ביוטכנולוגיה ומזון, הוסיפה: "אחת ממטרות הפרויקט הייתה לחשוף סטודנטים שלומדים לתארים מתקדמים למציאת פתרונות טכנולוגיים ותעשייתיים לשילוב מיקרו־אצות במוצרי מזון. היתרון של הקבוצה שלנו, על פני הקבוצות האחרות, היה תכולה גבוהה של חלבונים ונוגדי חמצון".
במקום השני בתחרות זכה הצוות של אוניברסיטת הוהנהיים מגרמניה שפיתח את "אלגיני" - מוצר טבעוני מבוסס עדשים המועשר בספירולינה. במקום השלישי זכה צוות אוניברסיטת הלסינקי, שפיתח את "ספרוטי" - מעדן טבעוני מבוסס שיבולת שועל ומועשר בספירולינה.
