תגלית ארכיאולוגית מרהיבה, שהיכתה גלים בכל העולם, נחשפה לראשונה בישראל: בית־קברות פלשתי מהמאות ה־8-11 לפנה"ס.
במסיבת עיתונאים שנערכה במוזיאון רוקפלר בירושלים בשיתוף מוזיאון ישראל, רשות העתיקות ורשות הטבע והגנים סיכמה משלחת לאון־לוי 30 שנות חפירה בגן הלאומי באשקלון וחשפה את גולת הכותרת של החפירות: בית־קברות מתקופת הפלשתים.
התגלית הסעירה את עולם ההיסטוריונים והמדע, ומסוקרת בהרחבה בכלי התקשורת ברחבי העולם, מה”ניו־יורק טיימס” ועד ל”נשיונל ג'יאוגרפיק”, שכתב בכותרת כי "התגלית עשויה לפתור תעלומה תנ"כית" — בעודו מתייחס לידיעות המרעישות בנוגע למוצאם של הפלשתים.
"אנחנו חוקרים את הפלשתים במשך 30 שנה. חפרנו את הבתים שלהם, אבל אף פעם לא פגשנו אותם פנים אל פנים", סיפר בהתרגשות דניאל מאסטר, פרופסור לארכיאולוגיה במכללת וויטון וראש משלחת החופרים באשקלון. שרידי תרבותם של הפלשתים — המתוארים בתנ"ך כאחד האויבים החזקים של בני ישראל — התגלו במהלך השנים בחפירות ארכיאולוגיות באשקלון, באשדוד, בעקרון, בגת ובעזה וחשפו תרבות שונה ונבדלת מהתרבות הכנענית והעברית באותה תקופה בארץ. "הגילויים החדשים מאפשרים לנו להתחקות אחר שורשיהם של הפלשתים", הסביר מאסטר. ואכן, החפירות בגן הלאומי באשקלון מ־30 השנים האחרונות מאשרות את הטענה התנ"כית כי הפלשתים היו מהגרים חדשים בארץ ישראל ושהגיעו דרך הים. מקורם הוא באזור הים האגאי, בין מערב טורקיה למזרח יוון, קביעה שניתנה על בסיס מנהגים שנלמדו עליהם, חרסים וחפצים שונים.
בית־הקברות העתיק מתוארך בין המאות ה־11 ל־8 לפנה"ס, ועד כה גילו בו החופרים יותר מ־200 שלדים. ייחודו של הגילוי הוא, בין היתר, בשיטת הקבורה: עד כה הניחו כי הפלשתים קברו את מתיהם במערות קבורה, שבהן הונחו המתים, ולאחר שנה אספו את העצמות לסרקופג או למקום קבורה מרוכז, בדומה למנהג העמים הכנעניים והעבריים. אך החשיפה גילתה כי הקברים של הפלשתים היו מתקדמים בהרבה מאלה המקומיים — ודומים בהרבה יותר לקברים מודרניים. על חלק מהשלדים נמצאו תכשיטים וכלי נשק, אך רוב הנקברים הפלשתים נמצאו ללא חפצים אישיים. ממצאים מרתקים נוספים שנמצאו בסמוך לגולגולות, לאף או לצוואר, הם בקבוקונים עם בושם, שניתן לשער שנועד לטשטש את ריח הגופה.
"אנחנו לא מדברים רק על משפחה, אלא על אוכלוסייה שלמה", הדגיש מאסטר את היקף הגילוי, והוסיף: "למדנו את המחלות שמהן סבלו אנשי העיר, הטראומות שהם עברו. מצאנו כמות שווה של גברים ונשים, שקיבלו יחס זהה ונקברו באותו אופן". התרומה של התגלית החדשה היא רבה ובעלת המשכיות: משהתגלה בית־קברות פלשתי מובהק, ניתן יהיה כעת לזהות קברים שהתגלו בכל מיני מקומות בישראל שהיה ספק לגבי הזהות שלהם. כמו כן יתאפשר לחוקרים לשרטט את יישובי הפלשתים באופן מדויק יותר.
ומה עלה בגורלם של הפלשתים? בשנת 604 לפני הספירה השמיד נבוכדנאצר מלך בבל את ערי הפלשתים והגלה את יושביהן למסופוטמיה, ובכך תם פרק הפלשתים בארץ ישראל. הממצאים מ־30 שנות החפירה מוצגים בתערוכה שנפתחה במוזיאון רוקפלר בירושלים.
