אחרי שנתיים של כישלונות כואבים ביורוקאפ, הפועל ירושלים נמצאת בפברואר 2017 במצב שונה לחלוטין. לא רק שהצעד הבא הוא רבע גמר המפעל, אלא שהיא מגיעה אליו במומנטום נהדר אחרי שניצחה בחוץ את ניז'ני נובגורוד 73:81 וסיימה את הטופ 16 במקום הראשון בבית.
בשלב הבא (סדרה של שלושה משחקים החל מה־28 בחודש, בהם יתרון הביתיות יהיה של ירושלים), הקבוצה תפגוש את גראן קנאריה. והביתיות הזו משמעותית, מאחר שירושלים הפסידה רק פעם אחת בבית באירופה העונה.
למרות הפייט של המארחת (שאיבדה סיכוי עוד לפני המשחק), העובדה שמאליק היירסטון ובר טימור (סוחב פציעה בכתף) לא היו בסגל, והערב החלש של טרנס קינזי וג'רום דייסון, האדומים הוכיחו שיש להם איכות ועומק.
מי ששוב תפס פיקוד היה אמארה סטודמאייר, עם 19 נקודות ו־9 ריבאונדים, והוא קיבל עזרה מבראיין רנדל שעלה לבכורה מחודשת והשפיע באופן חיובי על ההגנה. אבל מעל כולם היה ליאור אליהו, שדאג להגדיל בכל פעם את היתרון והיה חלק בלתי נפרד מהבריחה לקראת סוף הרבע השלישי.
הפתיחה הייתה צמודה, בעיקר בגלל 15 איבודי כדור בעשרים דקות של ירושלים, והרוסים צלפו מבחוץ וירדו להפסקה ביתרון 36:39. אבל כפי שקרה לא מעט העונה, ירושלים חזרה אחרת למחצית השנייה.
קלעו לירושלים: אליהו 20 נקודות, סטודמאייר 19, ג'רלס 15, רנדל 9, דייסון 6, ג'ונס והלפרין 5 כ"א, קינזי 2. בלטו בניז'ני: בוינטון וקיין 18 כ"א.
פיאניג'אני: "עשינו הרבה טעויות, היו לנו יותר מדי איבודים, אבל כמובן שאנחנו שמחים על זה שלקחנו את המקום הראשון".
בירושלים יקוו לשכוח את מה שקרה להם לפני עונה מול גראן קנאריה, היריבה הבאה, אז הפסידו שחקניו של דני פרנקו 108:61 באחד המשחקים הגרועים בתולדות המועדון.
גראן קנאריה פתחה העונה את היורוקאפ נהדר וסיימה את השלב הראשון עם שבעה ניצחונות והפסד בודד לצדביטה זאגרב, מאזן שהעניק לה את הבכורה בבית 1. את הטופ 16 החלה קבוצתו של לואיס קאסמירו בצורה רעה עם שני הפסדים רצופים לקובאן ופואנלברדה. בהמשך התעשתה נגד מורסיה פעמיים, ורשמה ניצחון חוץ ענק על קובאן – 66:68 שסידר לה את המאבק על המקום השני בבית מול פואנלברדה, שבסופו של דבר הוכרע לטובתה אתמול עם 76:100 ביתי.
לספרדים שלושה שחקני מפתח – אקס מכבי ת"א ריצ'רד הנדריקס, קייל קוריץ' שעבר בעונה שעברה סדרת ניתוחים על מנת להוציא גידול מראשו, חזר בצורה מושלמת ומצטיין מחוץ לקשת (53 אחוזים), והרכז הוותיק בו מקאלב. (ברק חקלאי)
