בית"ר ירושלים נשרה בשבוע שעבר מהמרוץ, ונשארנו עם שתי נציגות ישראליות במוקדמות הליגה האירופית. מכבי ת"א תארח הערב (19.45) במסגרת הסיבוב השלישי את פניוניוס היוונית, יריבה שהיא יכולה לעבור בדרך לפלייאוף העלייה לשלב הבתים. בני־יהודה, לעומת זאת, קיבלה הגרלה בלתי אפשרית בדמות זניט סנט־פטרסבורג הרוסית ותקווה לטוב הערב (20.30) במושבה.
מכבי ת"א מדורגת לאורך כל ההגרלה, ולכן קיבלה יריבה סבירה. למרות זאת, המאמן ג'ורדי קרויף אמר אתמול במסיבת העיתונאים לקראת המשחק: "אנחנו לא פייבוריטים, פניוניוס באים מליגה חזקה. נצטרך לשחק טוב. הקבוצה משתפרת מיום ליום, אבל יש לנו פצועים". על הרכש הצפוי אמר: "אנחנו רוצים להביא שחקנים שיהיו פה הרבה שנים. זה לוקח זמן. החלון כרגע מאוד איטי, קבוצות רק מתחילות להתארגן לעונה הבאה".
האיראנים של פניוניוס, מסעוד שוג'עי ואחסאן האג'סאפי, הודיעו שלא ישתתפו במשחקים נגד מכבי ת"א, והם אכן לא הגיעו ארצה. קרויף התייחס לנושא: "גם מול באזל היו בעיות של פוליטיקה, אני לא מתעסק בזה".
לגבי המשך הצירוף של וידאר קיארטנסון וארון שוינפלד בהרכב יחדיו אמר המאמן: "אני חושב שזה יקרה בעונה הקרובה לעיתים קרובות יותר. אמרתי לשחקנים שאני מאמין ברוטציה, יש לנו סגל של עשרים ומשהו שחקנים ואנחנו מתכוננים להשתמש בהם". יובל שפונגין הוסיף: "אין ספק שזו יריבה יותר חזקה מהקודמות. זה לא סוד שצריכים להשתפר ואנחנו עובדים קשה בשביל זה". (משה שיינמן ונדב צנציפר)
בבני־יהודה מנסים לשדר אופטימיות לקראת המשחק הערב מול זניט, אבל יחסי הכוחות ברורים. זה משחק בין קבוצה שתקציבה יותר מ־150 מיליון יורו לזו שבקושי מגרדת את ה־4 מיליון. לאלה שיגיעו הערב למושבה מצפה חגיגה, ובבני־יהודה מקווים שהיא לא תהיה על חשבונם.
המאמן יוסי אבוקסיס מודע לפערים: "את ההגרלה הזאת אף אחד לא קיבל בשמחה. זה מועדון שרגיל לשחק בליגת האלופות, ומועמד לזכות במפעל. אנחנו קודם כל רוצים לשמור על השער שלנו ולא יודעים מאיפה תגיע הצרה. הסכנה יכולה להגיע מכל שחקן. אבל בכדורגל היו דברים מעולם ואפשר לעשות משהו, לפחות בבית. גם אם לא נעבור, נרוויח הרבה דברים לקראת המשך הליגה".
סתיו פיניש סיפר על התחושות אצל חבריו: "יש התרגשות גדולה, מחכים שהמשחק כבר יתחיל. אנחנו מכירים את רוב השחקנים, קיבלנו תדרוך מהצוות, ואם נעשה את מה שביקשו מאיתנו, אפשר להתמודד מולם".
בצד השני, המאמן רוברטו מנצ'יני השתדל להיות מנומס: "יש לנו כבוד ליריבה. אני יודע שהכדורגל בישראל השתפר מאוד בעשר השנים האחרונות. מבחינתנו הליגה האירופית בסדר עדיפות גבוה". 400 אוהדי זניט הגיעו מרוסיה, ואליהם יצטרפו הערב הרבה מאוהדיה בארץ. (דוד נתן)
התקדמות משמעותית במו"מ בין מכבי חיפה למאור בוזגלו. אביו של השחקן, יעקב, אישר כי יש התקרבות בין הצדדים וכי בנו מתקרב לירוקים. בעקבות העומס שנוצר בחלק הקדמי אלירן עטר שוב מועמד לעבור למכבי ת"א. איסמעיל ריאן שוחרר והוא בדרך לבני־סכנין. (שמעון אלבז)
