הוא היה המארק צוקרברג של שנות ה־80: חנון צעיר, שבסוף שנות ה־20 שלו כבר שלט באימפריית התוכנה הגדולה בעולם, זו שהכניסה לבתינו לראשונה את המחשב האישי. אייקון בינלאומי. 17 שנה אחרי שפרש מתפקיד מנכ"ל מייקרוסופט ושלוש שנים אחרי שפרש סופית גם מתפקיד היו"ר, ביל גייטס, כבר בן 62, האיש העשיר בעולם, לא מפסיק לרדת מהכותרות.
האחרונה שבהן מלמדת על ההשקעה הנועזת החדשה המשותפת לו, למיליארדר ריצ'ארד ברנסון (וירג'ין) ולאחיו של אלון מאסק, קימבל — בשר מלאכותי. מדובר בחברת סטארט־אפ בשם "ממפיס מיטס", שמפתחת בשר המיוצר בתנאי מעבדה מתאים חיים והופך גידול ושחיטה של בעלי־חיים למיותרים. החברה גייסה 17 מיליון דולר, גם מקרן הון הסיכון של יצרנית הבשר הגדולה "טייסון פודס".
חזון עתידי מופרך שהולם את הטרנד הטבעוני העולמי? גייטס דווקא אוהב לעסוק בתחזיות ובנבואות, ומנסיון העבר — רובן באמת התממשו. בספר "עסקים במהירות המחשבה", שכתב לפני 18 שנים, ובמסה בשם "הדרך שלפנינו", שפירסם שלוש שנים אחר כך, סיפק תחזיות רבות, שרובן הפכו למציאות: הוא תיאר אז סמארטפונים, שירותי השוואת מחירים אוטומטיים, תשלומים דרך האינטרנט, עוזרים דיגיטליים, מצלמות אבטחה ביתיות, פרסומות מותאמות אישית, פורומים חברתיים, ועוד. הכל שם, רק בשמות אחרים. מה לא התממש? למשל, הערכתו כי תופעת הספאם, הזבל האלקטרוני באי־מייל, תודבר בתוך שנתיים.
לפני שבועיים פורסם כי גייטס תרם (עוד) 64 מיליון מניות מייקרוסופט שהיו בבעלותו, בשווי כולל של 4.6 מיליארד דולר, כ־38% ממה שנותר מאחזקותיו בחברה. התרומה הועברה לקרן הצדקה על שם ביל ומלינדה גייטס, שלה הוא מקדיש כיום את עיקר זמנו.
את הקרן עתירת המיליארדים הזו הקים גייטס עם רעייתו מלינדה עם פרישתו ממייקרוסופט. במקביל הצטרף ליוזמה של ידידו הטוב, המיליארדר הקשיש וורן באפט, והשניים הכריזו יחד כי יתרמו את רוב הונם לצדקה. לארגון שהוקם בעקבות הקריאה הזו, Giving Pledge ("התחייבות הנתינה"), הצטרפו כבר 168 מיליארדרים אחרים, שמתכוונים גם הם להעביר את רוב הונם לטובת הכלל. עוד לפני התרומה האחרונה כבר העביר גייטס כ־700 מיליון מניות מייקרוסופט שהיו ברשותו לקרן. וזה האיש שסטיב ג'ובס אמר עליו ש"הבעיה עם ביל היא שהוא רוצה לקחת אגורה מתוך כל דולר העובר דרך היד שלו".
כטייקון פילנטרופי, לגייטס — עם 37.9 מיליון עוקבים בטוויטר — אין רגע דל: הוא נע בין נסיעות למדינות נידחות באפריקה, דיונים עם ראשי מדינות, הרצאות בכינוסי רפואה, מחשבים ומדע, פגישות עם דירקטוריונים, ומפגשים עם סטארטאפיסטים על יוזמות שעשויות להציל חיים בעולם השלישי. באחת מפגישותיו עם ג'סטין טרודו, ראש הממשלה הקנדי, הוא נצפה אפילו עם ספר על חיידקים בידיו.
הוא לא בוחל בשום רעיון, דמיוני ככל שיהיה: ממימון פיתוחם של חיסונים למלריה ולסרטן, עד אסלה זולה וקלה לתחזוקה, שאינה עושה שימוש במים ומפיקה מהצרכים חשמל ומים. האסלה הזו, אגב, שפותחה על ידי חוקרים באוניברסיטת קראנפילד, עשויה לעזור ליותר משני מיליארד בני אדם ברחבי העולם שאין להם גישה לחדרי שירותים נקיים. ניסויי השטח כבר החלו בגאנה.
במקביל, הקרן של גייטס מושקעת עמוק בעולם הרפואה, ומנסה להמריץ פריצות דרך משמעותיות בעיקר בתחומים מסכני חיים, המאיימים על אוכלוסיות גדולות. היא משקיעה בחברה בשם "גרייל", העוסקת בפיתוח בדיקת דם, שתאפשר לגלות את כל סוגי הסרטן בשלבים מוקדמים. "גרייל" מקווה להשלים את הפיתוח עד 2019. בסבב הגיוס הראשון שלה, בסך 100 מיליון דולר, נטלו חלק גם חברת ההשקעות של מייסד אמזון ג'ף בזוס וחברות נוספות.
וזוהי רק טיפה בים. קרן גייטס שותפה באינספור מיזמי ביומד נוספים, ביניהם של חברות ישראליות. במקביל גייטס תורם מלגות לימוד בהיקף עצום לבני אוכלוסיות חלשות ומסייע באופן נמרץ לחברות המפתחות אמצעים למיגור מחלות המאיימות על אזורים נידחים.
כבר 30 שנים מפרסם המגזין "פורבס" את רשימת עשירי העולם השנתית שלו. גייטס החזיק במקום הראשון ב־18 מתוכן, עם הון אישי המתקרב ל־90 מיליארד דולר. לפני שבועות ספורים הצליח ג'ף בזוס, מנכ"ל ומייסד אמזון, להדיח אותו מן הפסגה לשעות ספורות, לאחר עלייה זמנית בערך מניות אמזון. אבל המצב שב לקדמותו במהירות וגייטס נותר בצמרת.
בכתבה נדירה שפורסמה לפני שנה ב"טלגרף" הבריטי, מתארת מרי רידל שלושה חודשים במחיצת ביל גייטס. "לוח הזמנים שלו מתוכנן בסגנון נשיא ארה"ב, דקה אחר דקה", היא כותבת. "ימים ארוכים מתחלקים למקטעים של חמש דקות, וכל פגישה ולחיצת יד מתוזמנת ברמת השנייה". "עם זאת", מוסיפה רידל, "בכל הקשור לשינוי העולם, אין נושא שהוא אינו מוכן להקדיש לו זמן ותשומת לב".
כך, בכנס בטחוני שנערך השנה במינכן, גרמניה, בחר גייטס להזהיר את העולם מפני סכנת הטרור הביולוגי. הוא טען, כי מגפה עולמית, שעלולה להתפרץ הן מסיבות טבעיות והן בשל וירוסים מהונדסים, עלולה להיות מסוכנת יותר מפצצה גרעינית או משינויי האקלים. לדבריו, בעוד מדינות המערב דואגות שחומרים לייצור נשק גרעיני לא יגיעו לידי גורמי טרור, וירוס שהונדס על ידי טרוריסטים עלול להיות גרוע בהרבה.
גייטס הזהיר כי לא מושקעים מספיק משאבים כדי להתכונן להתפרצות מגפות: "אני מעריך את ההסתברות להתפרצות מגפה רחבת היקף במהלך חיי — שתהיה גרועה יותר מהתפרצות אבולה — בהרבה יותר מ־50%". לדבריו, העולם היום פגיע מבעבר, מכיוון שמספר האנשים הנעים ממדינה למדינה גדול פי 50 משהיה בשנת 1918, כאשר השפעת הספרדית חיסלה כ־40 מיליון איש בתוך פחות מעשרה חודשים.
גייטס אמנם התנתק פורמלית מן הבייבי האישי שיצר, מייקרוסופט, אבל הוא עדיין מתבטא רבות בנושאים טכנולוגיים. יש לו בלוג משלו (שם פירסם, בין השאר, המלצה חמה על ספרו של ההיסטוריון הישראלי יובל נח הררי, "קיצור תולדות האנושות"), וחוץ מהטוויטר, הוא הפך לפני שבועיים גם לפעיל באינסטגרם (חפשו thisisbillgates). זה קרה במהלך ביקור בטנזניה, ובתוך שעות ספורות כבר זכה ל־131 אלף עוקבים. ומה היתה תרומתו לרשת? תמונות עם ילדי בית ספר ועם רופא מקומי. הוא, מצידו, עוקב אחרי בודדים בלבד, ביניהם מארק צוקרברג, שריל סנדברג, והמיליארדר היהודי מייקל בלומברג.
אף שרוב התחזיות העקרוניות של גייטס על ההתפתחויות הטכנולוגיות בעולם עמדו במבחן הזמן, למייקרוסופט בראשותו — מעבר לפריצת הדרך בהפיכת המחשב האישי לבן בית — היו החמצות ענק, שהביאו לאיבוד הבכורה שלה בשוק: היא איחרה להיכנס לתחום האינטרנט והדפדפנים, ומאוחר יותר החמיצה כליל את מהפיכת הסמארטפונים. גייטס דווקא הבין את הכיוון הכללי, אבל משום מה לא הצליח ליישם אותו בחברה שלו. לפי מקורות בחברה, פרישתו הסופית נבעה בין השאר מלחץ של בעלי המניות, שלא היו מוכנים עוד להשלים עם המשך הדשדוש.
לא מכבר חשף מנכ"ל החברה לשעבר, סטיב באלמר, שהיה גם ידידו האישי ושותפו הנאמן של גייטס לאורך עשרות שנים, את המחלוקת שהעיבה על מערכת היחסים ביניהם בעשור האחרון: באלמר, מתברר, דחף לכניסתה של מייקרוסופט לתחום החומרה, גם אם באיחור — כלומר לייצור סמארטפונים, טאבלטים ומחשבים — ואילו גייטס התנגד לכך בכל תוקף.
גם לאישיותו הייחודית של גייטס היה כנראה חלק בפרישה. מי שכיהן שנים רבות כמנכ"ל מייקרוסופט ישראל, אריה סקופ, תיאר אותו כאדם מדהים, עם זיכרון פנומנלי ויכולת הבנה מהירה, אך כ"בעל פתיל קצר", שהיה מבטל בזלזול דעות שלא נשמעו לו במהלך ישיבות עבודה. ג'ו סרל, מנהל בקרן הצדקה של גייטס, הודה בכתבה ב"טלגרף", כי "ביל יכול להיות די חסר סבלנות. איתו אתה באמת חייב לדעת על מה אתה מדבר... הוא יכול להפוך למתוסכל מאוד אם נראה לו שמבזבזים את זמנו".
לפי סרל, אגב, גם במהלך מסעותיו בעולם גייטס לא מוותר על דיאט קולה וצ'יזבורגר לארוחת צהריים. "לא משנה איפה הוא נמצא. אם נקבעה לכם פגישה לארוחת צהריים עם ביל, נגזר עליכם לאכול המבורגרים. תמיד ישלחו מישהו להביא שקית של המבורגרים ממקדונלד'ס. אני לא חושב שמלינדה מרשה לו לאכול אותם בבית".
לצד תדמיתו החנונית, גייטס אהב לאורך השנים — גם במייקרוסופט — להשתובב בסרטוני וידיאו היתוליים ולהתראיין בנושאים ביזאריים. בארבע השנים האחרונות הוא מתייצב בקביעות לענות על שאלות גולשים באתר הפרוע Reddit, במסגרת פורמט "תשאלו אותי הכל". בין השאר הצהיר שם, שהוא מצטער שלא למד שפות זרות כמו צרפתית, ערבית או סינית, והתקנא במארק צוקרברג, שהצליח לפטפט במנדרינית עם סטודנטים סיניים. לפני שנה, לשאלה איזה שיעור בחיים הוא למד בדרך הקשה, הוא השיב: "לא להישאר ער מאוחר מדי, אפילו אם הספר שאתה קורא ממש מדליק. אתה תתחרט על זה בבוקר. אני עדיין לא הצלחתי להתגבר על הבעיה הזו".
