ב-28 באפריל 2001, הפך איש העסקים האמריקאי דניס טיטו, אז בן 60, לתייר הראשון שעזב את כדור הארץ. הוא בילה כמעט שמונה ימים בתחנת החלל הבינלאומית ISS. התקשורת סיפרה אז כי הוא שילם 20 מיליון דולר עבור דיל הכל כלול. בנאס”א פחות התלהבו. הם חשבו שטיטו לא ערוך לדרישות של שהות בחלל, והוא גם היה בעיניהם מבוגר מדי להרפתקה שכזו. אבל כסף יכול לקנות כמעט הכל, ומסתבר שאפילו אם אמריקה מסרבת לקחת את הכסף שלך, תמיד יימצא קונה. החברה של טיטו, Space Adventures, פנתה לסוכנות החלל הרוסית, Roscosmos, ואלה הסכימו לתת לו מקום על מעבורת החלל "סויוז". בנאס”א היו מאוד לא מרוצים. מבחינתם זה היה הפסד לרוסים במרוץ לחלל, הפסד שהם בכלל לא היו מוכנים אליו, במשחק שהם בכלל לא שיחקו.
טיטו חזר בשלום והפך לאגדה, אבל שערי האטמוספרה לא נפתחו להמוני תיירי חלל. למעשה, אחרי טיטו יצאו רק עוד שישה תיירים "אזרחיים", ובדיוק כמוהו, כולם נסעו לתחנה הבינלאומית ISS על גבי ה"סויוז" הרוסית. האחרון שבהם, גי לליברטה, מייסד קרקס סירק דה סוליי, נורה לחלל ב־2009. לאחר מכן הופסקו הנסיעות כי כמות האסטרונאוטים בתחנת החלל הוכפלה, מה שהפך את המקום צפוף מדי לתיירים מעצבנים עם סמראטפונים.
עכשיו, כמעט עשר שנים אחרי הנסיעה האחרונה, מתכוננות שורה ארוכה של חברות פרטיות לפתוח קו תעופה תיירותי לחלל, אבל למרות התחושה שאוטוטו נעמוד בתור להוצאת ויזה לירח, מבט מקרוב מגלה כי רוב החברות האלה נמצאות במרחק של כמה שנים טובות משיגור. בדרך כלל כדאי להיות סקפטיים כשמדברים על תיירות בחלל, כי לאורך השנים היו שפע של מיזמים שלא יצא מהם כלום. למרות זאת, יש כיום כל כך הרבה חברות שמשקיעות מאות מיליוני דולרים בפנטזיה, שבסופו של דבר חייב להיות מי שבאמת יפתח את "גלקסי טורס" או כל שם לא מקורי אחר, ויוציא אותנו מהעולם הזה. רובנו אמנם נצטרך למכור שתי כליות כדי לממן את ההרפתקה, אבל זה כבר עניין אחר.
לפי המגזין Popular Science, אלה החברות המובילות במרוץ נכון להיום:
בתחילת אפריל הודיעה אוריון על כוונתה לבנות את תחנת "אורורה", שתהיה, כך מבטיחים, "מלון החלל היוקרתי הראשון בעולם". הבנייה אמורה להתחיל ב־2021, אם כי לא ברור באיזה טילים ישתמשו כדי לשלוח את חומרי הבנייה החדשניים לחלל. המלון - יותר מוטל למען האמת - אמור לכלול שתי סוויטות פרטיות לארבעה אורחים ושני אנשי צוות. האורחים יידרשו לעבור תוכנית אימונים שתימשך שלושה חודשים.
המחיר צפוי להיות באזור ה־9.5 מיליון דולר לאדם לנסיעה של 12 יום. אגב, זה ממש זיל הזול. התיירים שנסעו בעשור הקודם שילמו בין 20 ל־50 מיליון דולר כדי לשהות על ה־ISS. בעתיד היותר רחוק מתכוונת אוריון גם לבנות ולמכור דירות חלל, למי שרוצים לעבור לגור בקריית־ונוס החדשה.
החברה של המיליארד הבריטי, סר ריצ'רד ברנסון, נוסדה ב־2004 ותיכננה להתחיל לקחת תיירים ב־2009 על חללית ה־SpaceShipTwo שלה, שממריאה מתוך מטוס ולא טיל. לא רק שזה לא קרה, טיסת מבחן ב־2014 הסתיימה באסון ובמותו של הטייס, ודי השביתה את האמביציות של ברנסון.
וירג'ין חזרה רק השנה לנסות את החללית שאמורה לקחת תיירים רק עד קצה האטמוספירה, בגובה של כ־100 קילומטרים. משך הטיסה הכולל יהיה דקות ספורות וכרטיס יעלה 250 אלף דולר. נכון לשנת 2017, כ־650 אנשים כבר רכשו כרטיסים ואף אחד מהם לא יודע מתי ישתמש בו.
החברה הזאת מתכננת לשגר נוסעים בקפסולה על גבי רקטה, בדיוק כמו בימי מרקורי ואפולו. התוכנית עדיין בפיתוח ובלו אוריג'ין מקווה להתחיל ניסויים עם בני אדם ב־2019. הנסיעה קצרת הטווח (כ־11 דקות) תדרוש יום אימון לפני הטיסה, ומחירי הכרטיסים אמורים להיות באזור ה־200־300 אלף דולר.
זאת החברה ששיגרה את כל שבעת התיירים שטסו לחלל עד היום, מה שלמעשה הופך אותה לחברת תיירות החלל היחידה שבאמת יכולה לקרוא לעצמה כזאת. למרות שהיא כבר לא יכולה לשלוח תיירים לשהייה בתחנת החלל, היא מקדמת משימות חדשות, כולל הליכת חלל והקפה של הירח - שני דברים שאף אזרח פרטי לא עשה עד היום. לחברה אין חללית משלה, והיא ממשיכה את השותפות ארוכת השנים שהחל דניס טיטו עם Roscosmos הרוסית, כדי לשוב ולשלוח תיירים באמצעות מעבורת ה"סויוז". עם זאת, אין כרגע תאריך יעד לחידוש הנסיעות ובשלב הזה החברה בעיקר מציעה הרפתקאות פחות מרגשות, כמו צפייה בהמראה של "סויוז", שזה ממש ללכת לראות איך אחרים אוכלים גלידה.
הסוכנות הרוסית נמצאת הרבה לפני נאס”א בכל הקשור לתיירות חלל, ומתכננת להקים מלון יוקרה על פי המודל של תחנת החלל הבינלאומית. יהיו בו ארבעה חדרי שינה וטרקלין משותף, לובי של מלון אם תרצו. זאת אמורה להיות נסיעה ל־8 ימים שתדמה לשהות בתחנה האמיתית, משהו בדומה לחוויית 8 הימים של דניס טיטו. המחירים ינועו מ־40 מיליון דולר לשהייה של שבוע עד שבועיים, ועד 60 מיליון לחופשה ארוכה של חודש, שתכלול הליכת חלל בהדרכת קוסמונאוט. הכוונה היא להשיק את המלון עד שנת 2022.
חברה רוסית פרטית שקיבלה לפני שנתיים אישור מ־Roscosmos לבנות טיל לשימוש רב־פעמי שמיועד לשליחת שליחת תיירים לחלל. החברה נמצאת עדיין במרחק שנים של ניסיונות ומבחנים, אבל כבר ידוע כי הטיסות יהיו קצרות טווח (כ־15 דקות). תוכנית האימונים לנוסעים תימשך שלושה ימים, והחבילה תעלה בין 200 ל־250 אלף דולר.
חברה שמתמחה בעיקר במחקר ובייצור, אבל מכוונת גבוה למטרה הסופית: להשיק תחנת חלל מסחרית, סוג של יורשת ל־ISS. תאריך היעד: 2024. לקוחות פרטיים יוכלו להזמין נסיעה של בין 7 ל־10 ימים, שתדרוש תוכנית הכשרה. עדיין לא ברור מה יהיה המחיר, אבל ברור שהוא יהיה בלתי נסבל.
החברה של אילון מאסק היא לא ממש חברת תיירות בחלל, אבל היא מפתחת טכנולוגיה למשימות מאוישות על גבי חללית ה"דרקון" שלה, שבדרך כלל עוזרת לשאת אסטרונאוטים של נאס"א. בשבוע שעבר הודיעה החברה על כוונתה להטיס שני אזרחים פרטיים למסלול סביב הירח. לשם כך היא מפתחת טיל חדש וייקח זמן עד שהוא יהיה שמיש. גם במקרה הזה, תתכוננו למשכן את הכבד - ועוד כמה איברים - עבור כרטיס. הנוסע שכבר הבטיח את מקומו, כנראה הסתדר בלי זה.
