הסאגה סביב "פשע השנאה" שעליו התלונן כוכב הסדרה "אימפריה", ג'סי סמולט, קיבלה אתמול תפנית מדהימה: התביעה בארצות־הברית ביטלה את כל ההאשמות נגד השחקן.
רק בחודש שעבר, במסיבת עיתונאים שתפסה כותרות בכל רחבי העולם, האשימה משטרת שיקגו את סמולט כי ביים את ההתקפה הגזענית עליו. לטענת החוקרים, סמולט שילם לשני צעירים שעובדים על הסט של "אימפריה" כדי שיתקפו אותו ברחוב, וזאת במטרה לזכות בפרסום ולקדם את הקריירה שלו.
אבל אתמול פירסם משרד התובע המחוזי בשיקגו הודעה מפתיעה: "לאחר שבדקנו את כל העובדות והנסיבות של המקרה, כולל הסכמתו של מר סמולט להתנדב בקהילה ולוותר על החזר תשלום הערבות שלו בסך עשרת אלפים דולר, אנחנו מאמינים שזה הפתרון ההולם למקרה זה". בהודעה לא פורט אם התגלה מידע חדש על התקיפה המבוימת לכאורה, אבל התובע הדגיש: "לא ניקינו את סמולט מאשמה ולא קיבלנו את גרסתו".
כשיצא מחוץ לבית־המשפט מסר סמולט הודעה קצרה לעיתונאים שהמתינו לו. "אמרתי אמת והייתי עקבי מהיום הראשון", הוא אמר, "לא הייתי הבן של אמי אם הייתי מסוגל לעשות טיפה אחת מכל מה שהואשמתי בו. זו הייתה אחת התקופות הקשות בחיי, אבל תמיד אמשיך להילחם".
ואילו עורכי דינו של סמולט יצאו בהודעה תקיפה: "כל ההאשמות נגד ג'סי נמחקו לחלוטין. ג'סי הותקף ב־29 בינואר על ידי שני אנשים שלא היה מסוגל לזהות. הוא היה קורבן של פשע שנאה אשר עבר מסע השמצה ציבורי והפך לפושע כתוצאה מהצהרות כוזבות ובלתי הולמות שנמסרו לציבור".
מי שהיו פחות מרוצים מהחלטת התביעה הם משטרת שיקגו וראש העירייה רם עמנואל, ששימש בעבר כראש לשכתו של הנשיא אובמה. עמנואל אף הגדיר את ההחלטה "מריחה של הצדק".
הפרשה שבה היה מעורב סמולט החלה אחרי שהוא התלונן כי שני גברים תקפו אותו בשעת לילה מאוחרת ברחוב בשיקגו, קראו לעברו קריאות גזעניות והומופוביות, קשרו חבל סביב צווארו ושפכו עליו חומר כימי. אחרי חקירה של המשטרה החל הסיפור לעורר ספקות, ובסופו של דבר סמולט נעצר והואשם בלא פחות מ־16 סעיפים של הגשת תלונה כוזבת. במקביל הוא פוטר מעבודתו בסדרת הטלוויזיה. כעת, עם ביטול ההאשמות נגדו, לא ברור כיצד ינהגו מפיקי הסדרה "אימפריה".
