עד לפני שנים ספורות הוא נחשב לשף המצליח והמפורסם בעולם, אחד שסלל דרכו בעבודה קשה, בחריצות גדולה ובכריזמה גדולה עוד יותר. אבל אתמול הגיע הקץ, לפחות באופן זמני, לאימפריה של ג'יימי אוליבר.
קבוצת המסעדות של אוליבר, שכוללת 25 מסעדות של המותגים "ג'יימיז", "ברבאוקה" ו"פיפתין", נקלעה לקשיים כלכליים שמעמידים אותה על סף פשיטת רגל. 1,100 משרות ברשת נמצאות בסכנה אמיתית ואתמול מונתה קבוצת המסעדות KPMG בניסיון לפתור את הקשיים הכלכליים של אוליבר ולהציל את הרשת שלו.
אוליבר פרץ לתודעה לפני 20 שנה תחת השם "השף העירום". הוא הופיע בתוכניות בישול רבות, הוציא לאור ספרי בישול והצמיד את שמו לשורה ארוכה של כלי מטבח. הבריטים התאהבו בו מיד: הבשורה שלו נשענה על מזון מחומרי גלם איכותיים, ששידרג באופן מהותי מנות מוכרות. גם ברחבי העולם התפרסם אוליבר כבכיר השפים הבריטיים ושנים רבות הוא דורג כשף המרוויח ביותר.
אבל הרשת שלו לא הצליחה להיות חסינה מפני משברים. אוליבר טען בשנה שעברה שהברקזיט ‑ פרישתה המתוכננת של בריטניה מהאיחוד האירופי ‑ הוביל למשבר גדול במסעדות שלו, בשל צלילת ערך הלירה שטרלינג והעלייה במחירי חומרי הגלם המיובאים. בדצמבר האחרון הוא השקיע שלושה מיליון ליש"ט בניסיון להציל את הרשת ‑ ללא הצלחה.
מסעדות אחדות ברשת שלו כבר נסגרו בשנתיים האחרונות ובעקבותיהן גם המגזין "ג'יימי", שאוליבר הוציא לאור בעשר השנים האחרונות. כבר לפני שלוש שנים הוא סגר את רשת חנויות אביזרי הבישול שלו ולפני שנתיים גם את רשת "יוניון ג'ק" בבעלותו, שהתמחתה בבישול בריטי מודרני.
מומחים למסעדנות בבריטניה טענו שהרשת של אוליבר התקשתה להיות עם אצבע על הדופק בכל הקשור לטרנדים קולינריים ובשלב מסוים נתפסה כמיושנת וכארכאית. התחרות הגדולה והעלייה במחירי השכירות גם עשו את שלהן ‑ וכעת הרשת מחפשת חבל הצלה.
בשנה שעברה הצליח אוליבר לגייס השקעות בסכום של 17 מיליון ליש"ט, שאיפשרו את המשך פעילות הרשת שלו, אבל למרות זאת רשמה הרשת בסוף השנה הפסד של 20 מיליון ליש"ט ‑ קרוב ל־100 מיליון שקל. דווקא המסעדות של אוליבר בעולם נוחלות הצלחה יחסית, אבל בבריטניה הן מתקשות לשמור על יציבות.
אוליבר מסר אתמול: "אני מודה לכל הלקוחות שנתנו בנו אמון. הקמתי את הרשת ב־2008 כרשת מסעדות בתמחור בינוני, שמספקת ערך גבוה וחומרי גלם איכותיים וצוות שחולק את התשוקה שלי לאוכל נהדר ולשירות".
