לקראת הקיץ, ועל רקע הערכות שקבלת החיסונים תאפשר השגת שליטה על הקורונה וחזרה לשגרה, נערכת אגד להתחרות בארקיע ובישראייר בקו לאילת.
תוכנית ההצטיידות של החברה, שהגיעה לידי "ידיעות אחרונות", כוללת לראשונה רכש של 20 אוטובוסים בין־עירוניים מיוחדים לקווים לאילת, שהותאמו לספק רמת נוחות שאינה מוכרת כיום בתחבורה הציבורית בארץ, עם מספר נוסעים מופחת משמעותית, לטובת הגדלת המרווח לנוסעים.
הרקע: סגירת שדה דב בתל־אביב והוצאת שדה התעופה מאילת האריכו דרמטית את זמן הטיסה בפועל מדלת לדלת, הכולל את זמן ההגעה לשדה התעופה, ההמתנה לטיסה, השהות בשדה הנחיתה לאחר הנחיתה והנסיעה ליעד. אם בעבר אפשר היה לטוס בין הערים בזמן כולל של פחות משעתיים, כיום מדובר בקרוב לארבע שעות, כולל חובת התייצבות מוקדמת יותר לטיסות. נסיעה באוטובוס, כולל עצירת מנוחה בדרך, אורכת כחמש שעות, בנסיעה ישירה, ללא החלפת אמצעי תחבורה בדרך.
האוטובוסים, שייבנו במפעל הארגז על שלדת מרצדס עם מנוע 394 כ"ס, יהיו באורך 13 מטר, מטר אחד יותר מהאוטובוסים הבין־עירוניים הסטנדרטיים, עם 43 מושבי נוסעים בלבד, במקום 60 שמקובל למקם באוטובוס באורך כזה, מה שיאפשר הגדלת מרווח הרגליים. המושבים יהיו בעלי זווית הטיה גדולה של משענת הגב, והדום מתקפל לרגליים, כך שאפשר יהיה להתאים אותם לתנוחת שינה. לכל נוסע יהיה מעמד לטלפון סלולרי/טאבלט ושקע טעינה. האוטובוסים יסופקו לאגד כבר באפריל־מאי הקרובים.
מחירי הנסיעה בתחבורה הציבורית מפוקחים בידי משרדי התחבורה והאוצר, כך שאגד תתקשה לפחות בהתחלה לגבות תשלום נוסף על השירות המשופר. מחיר נסיעה באוטובוס מתל־אביב לאילת עומד על 70 שקל לכל כיוון, לעומת 250־300 שקל בטיסה, ו־50־100 שקל לתושב אילת.
"אנחנו לא מתכננים לגבות תוספת על נסיעה באוטובוסים החדשים", אומר ניר לנדאו, מנהל הרכש של אגד. "מאז השינוי בטיסות לאילת אנחנו רואים עלייה בביקוש לנסיעות באוטובוס לאילת, שהפכו כדאיות יותר. המטרה היא שהאוטובוסים החדשים יוכלו לבצע את הנסיעות בימי שגרה, לשרת למשל תושבים באילת ועובדים שנמצאים על הקו. בתקופות ביקוש, כמו בפסח ובקיץ, נתגבר את הנסיעות באוטובוסים רגילים, עד שנחליט האם להצטייד באוטובוסי פרימיום נוספים".
אגד תחליף בשנה הקרובה כ־1,000 מ־3,000 האוטובוסים שלה, כחלק ממהלך לשיפור השירות, ופליטת אוטובוסים ישנים ומזהמים. במסגרת המהלך תרכוש אגד לראשונה מזה כ־30 שנה 4 אוטובוסים דו־קומתיים, שנבנים כעת בידי UNVI הספרדית על שלדת מאן הגרמנית, והם ייכנסו לשירות באביב הקרוב. כרגע התוכנית היא להכניסם לשימוש דווקא בתחבורה פרברית, ולא בין־עירונית, כדי לבחון את התאמתם לקווים עמוסים, ולהפעילם בקווים לעיר רחובות.
כ־200 מהאוטובוסים שתרכוש אגד יהיו עירוניים־חשמליים. אגד כבר מפעילה בחיפה, בירושלים ובתל־אביב אוטובוסים חשמליים מתוצרת BYD וגולדן דרגון הסיניות. בימים אלה מתחיל ניסוי שיימשך כחצי שנה, ויכלול גם אוטובוסים חשמליים מתוצרת מרצדס, וחמש חברות סיניות נוספות: זונגטונג שמייבאת חברת מאיר, שן־לונג (המאגר), הייגר (פנדן), ואנקאי (ישראל צ'יינה NV מוטורס). בסיומו תחליט אגד מאיזה יצרן יירכשו האוטובוסים.
