בספטמבר האחרון התקשרו יו"ר איגוד הטניס אבי פרץ וטניסאי העבר אמיר וינטרוב לאסלן קראצב, שגדל בישראל וחזר לרוסיה בגיל 13, והציעו לו לייצג את נבחרת הדייויס בכחול־לבן. קראצב, שדורג אז באזור המקום ה־300 בעולם ורשם סדרת הצלחות בטורנירי האתגר, השיב בשלילה. הטניסאי, שלא אהב את התנהלות המערכת כלפיו בארץ, הבהיר שהוא כבר חלק מנבחרת רוסיה.
מאז אותה פנייה הפך קראצב בן ה־27, שמחזיק בדרכון ישראלי, הולך ומשתפר. הוא זכה בשני טורנירי אתגר בפראג ובאוסטרבה, הניף יחד עם הנבחרת הרוסית את גביע ה־ATP, והשיא הגיע לפנות בוקר – העפלה לרבע גמר אליפות אוסטרליה.
אחרי שכבר הביס את הארגנטינאי המצוין דייגו שוורצמן (8 בטורניר), הוא חזר מפיגור של שתי מערכות והעיף גם את הקנדי פליקס אוז'ה־אליאסים (20). זו הפעם הראשונה בקריירה שהצליח להיכנס בכלל לטורניר גראנד־סלאם, ועכשיו קראצב הוא אחד משמונת הטניסאים האחרונים במלבורן, הכניס לחשבון הבנק שלו לא מעט כסף וטיפס מהמקום ה־114 ל־65 בעולם. ניצחון ברבע הגמר מול הבולגרי גריגור דימיטרוב יקפיץ אותו לאזור ה־40.
משפחת קראצב עלתה ארצה כשאסלן היה בן ארבע. אביו, קזבק, שלח אותו למרכז הטניס ביפו, שם קיבל אותו המאמן ולדימיר רבינוביץ'. מאוחר יותר הילד השתלב בפרויקט של יגאל גיפש, האיש שזיהה וגידל את שחר פאר, ולמאמנו האישי מונה ויקטור דובנוב. "אסיק" (כך כינו אותו מכריו) ואביו שומרים על קשר רציף עם דובנוב, שהעניק לילד את היסודות, אבל האב, שמעורב מאוד בקריירה של בנו, הביע חוסר אמון במערכת. "יש שם כמה אנשים שלא מעניין אותם כלום", הוא אמר בראיון ל־ynet לפני מספר שנים.
"אימנתי אותו ארבע שנים ביפו, הוא היה הטוב ביותר בארץ בגילו", סיפר דובנוב. "עניינים כלכליים ושינויים פנימיים במערכת ביפו ובאקדמיה גרמו לו לעבור לרוסיה. אמו ואחותו נשארו בחולון עד היום. תמיד היה לו פוטנציאל גדול, הוא בלט בכושר הגופני, היה בנוי טוב וחזק מנטלית".
בגיל 12 עוד עבר קראצב למרכז הטניס ביד־אליהו, אך כשהבין כי לא יהיה חלק מהאקדמיה שתוכננה ברמת־השרון, קלט שלא ממש בונים עליו פה. כעבור שנה ארזו הנער ואביו מזוודות וטסו למוסקבה. אגב, בשנה שעברה הוא הגיע לארץ להסדיר את נושא העזיבה שלו בבקו"ם, כדי שיוכל להמשיך בביקוריו התכופים אצל משפחתו. הוא הציג אישורים לכך ששירת בצבא האדום, וקיבל דרכון ישראלי. "יכול מאוד להיות שאילו היה נשאר בארץ, הוא לא היה מגיע להישגים שלו", מספר גורם מקצועי בכיר באיגוד הטניס. "הוא הוכחה לטעויות שעושים מאמנים, שמעריכים מי יהיה שחקן או לא".
וינטרוב הכיר אותו מקרוב, עוד כשהיה ילד במרכז ביפו ובהמשך באימונים לקראת טורנירים בסבב. "מדהים לראות לאן הגיע", מספר טניסאי הנבחרת לשעבר. "דיברתי איתו אחרי ההצלחות בטורנירי האתגר, אבל הבנתי שאין סיכוי שייצג את ישראל".
כאמור, הפריצה הגדולה בקריירה של קארצב הגיעה רק בחודשים האחרונים. לפני שלוש שנים הוא הידרדר לסביבות המקום ה־600 בעולם, אחרי שנפצע בברכו ונעדר כחצי שנה מהמגרשים. את השיקום הוא עשה בספרד, ועם פרוץ הקורונה התקדם למקום ה־292 בדירוג העולמי. לאחר מכן, כך נראה, הוא ניצל את תקופת השבתת הסבב לאימונים אינטנסיביים, וחזר החל מאוגוסט האחרון כטניסאי אחר לגמרי. 18 ניצחונות ב־20 המשחקים האחרונים של השנה, 16 מתוכם בלי להפסיד מערכה, הזניקו אותו במעלה הדירוג.
השבועיים האחרונים הם התגשמות החלום מבחינתו. בטורניר הנבחרות במלבורן הוא עלה למשחקי הזוגות יחד עם יבגני דונסקוי, והלך עם נבחרת רוסיה, שכוללת כוכבים כמו אנדריי רובלב ודניל מדבדב, כל הדרך לזכייה. "אסלן הוא הנשק הסודי שלנו", אמר מדבדב. "הוא הציג רמה נהדרת וניצח שחקנים מצוינים", החמיא לו רובלב.
עכשיו הוא כבר ברבע הגמר, הטניסאי הראשון שעשה זאת בגראנד־סלאם לאחר שעלה מהמוקדמות מאז ברנרד טומיץ' ב־2011 בווימבלדון. הוא גם הראשון מאז אלכס רדולסקו ב־1996 שהגיע לשלב כה גבוה בהופעת הבכורה שלו בגראנד־סלאם.
כעת יעלה "הטניסאי האלמוני", כפי שהוא מוגדר עדיין באוסטרליה, למשחק חייו מול דימיטרוב. מבחינתו, חצי הגמר כבר לא בשמיים.
גם המדורג ראשון בעולם נובאק ג'וקוביץ' ישחק ברבע הגמר, אחרי 6:7, 6:4, 1:6, 4:6 על מילוש ראוניץ' (14). זה היה הניצחון ה־300 שלו בקריירה בגראנד־סלאמים, אבל לא בטוח שמספר 301 יגיע ברבע הגמר מול אלכסנדר זברב (6) – הפציעה בשרירי הבטן שסוחב נולה מהניצחון על טיילור פריץ בסיבוב השלישי ניכרת עליו, והוא מגיע עם סימן שאלה לשלבי ההכרעה.
אצל הנשים נקבל רבע גמר ענק בין סימונה האלפ (2) לסרינה וויליאמס (10), אחרי שהרומנייה ניצחה את אלופת רולאן גארוס איגה שוויונטק 6:3, 1:6, 4:6, וסרינה הדיחה את המדורגת 7 ארינה סבאלנקה עם 4:6, 6:2, 4:6. נאומי אוסקה (3) תשחק נגד הטייוואנית המפתיעה סו וויי־סי (71 בעולם).
