החל מאתמול מתנהל באולמה של השופטת המחוזית איבון גונזלס רוג'רס מצפון קליפורניה מה שזכה לכינוי "משפט הפורטנייט" — קרב ענקים בין אפיק גיימס, יצרנית המשחק הסופר־פופולרי, לבין חברת אפל, בעלת אפסטור, חנות האפליקציות היחידה המאפשרת הורדת יישומים לאייפון ולאייפד. זו תהיה ההצגה הטובה בעיר: רשימת העדים כבר פורסמה, והיא כוללת את המנכ"לים משני הצדדים, טים קוק (אפל) וטים סוויני (אפיק), את רוב הבכירים בשתי החברות, ובכירים רבים אחרים מתעשיית הטכנולוגיה. כולם ייחקרו על דוכן העדים בלי רחמים ויידרשו לחשוף שיטות ונהלים פנימיים.
זהו סיבוב שני ומכריע בקרב שהחל במרד מתוכנן מראש של אפיק: באוגוסט 2020 החליטה החברה להפסיק לשלם את "מס אפל" — עמלה של 30 אחוז על רכישות דיגיטליות של משתמשי פורטנייט באייפון — ואיפשרה להם לעקוף את מערכת התשלומים של האפסטור כדי לרכוש את המטבעות הווירטואליים של המשחק.
אפל, שהבינה מיד את פוטנציאל הנזק שמהלך כזה טומן בחובו עבורה, מיהרה להעיף כליל את פורטנייט מהחנות. המשמעות המיידית היא הפסדים מצטברים של עשרות מיליונים לאפיק. אפיק, מצידה, הגישה נגדה תביעה על הפרת חוק ההגבלים העסקיים; אפל, טענה, פוגעת כך בצרכנים ומדכאת תחרות.
השבוע התיק מגיע שוב לבית המשפט, ותעשיית התוכנה העולמית מצפה בדריכות לפסק הדין. להכרעה תהיה משמעות עקרונית וכלכלית עצומה. "מס אפל" מוטל הרי על כולם. מדובר בסכומים המצטברים לכ־15 מיליארד דולר בשנה, והמפתחים סופגים בשתיקה את הנגיסה הדרקונית ברווחיהם; אין להם דרך "להיכנס" למכשירי אפל אלא דרך חנות האפליקציות הרשמית שלה. נכון, בלחץ הציבורי שנוצר בעקבות הפרשה החליטה אפל באפריל אשתקד להוריד את העמלה ל־15% עבור מפתחים קטנים (עם מכירות של פחות ממיליון דולר בשנה) — אבל הצעד הזה נתפס כשולי, לצורך שיפור התדמית בלבד.
לא ניטרליות
יריבותיה של אפל לא נשארות ניטרליות בקרב הזה: בשבוע שעבר, בעיתוי לא מקרי, הכריזה מיקרוסופט כי היא, מצידה, חותכת את העמלה שדרשה עד כה על מכירת משחקים בחנות ווינדוס שלה ל־12% בלבד. היא אמנם פוגעת כך בחנויות אחרות (כמו Valve), אשר גובות עמלות גבוהות יותר, אבל המטרה העיקרית היא אפל, כמובן. בשנה שעברה, בתגובה לטענות נגדה, הציגה אפל מחקר, לפיו "כולם עושים את זה" ועמלת ה־30% היא תקן בתעשייה; אז אם אפשר להוכיח לבית המשפט שאפשר גם אחרת, ולייצר קצת לחץ ציבורי על טים קוק וחבריו, למה לא לנצל את ההזדמנות?
מיקרוסופט נלחמת שנים נגד החנות של אפל. כבר בשנת 2012 ניסתה להשיק את אפליקציית הענן שלה SkyDrive (כיום OneDrive) לאייפון, אך נסוגה מול הדרישה של אפל ל־30% מההכנסות על כל רכישה של אחסון בענן. היא הייתה שמחה גם להשיק באפסטור את שירות הזרמת המשחקים שלה xCloud, אך אין לה שום חשק לחלוק את הרווחים עם אפל. גם גוגל — שמפעילה שירות משחקים בענן משלה, Stadia — שונאת את המחשבה על הפרשת נצח מרווחיה לאפל ומצפה בדריכות לכישלונה בבית המשפט. שלא לדבר על פייסבוק, שהפסידה בקרב אחר מול אפל, לאחר שזו החליטה להגביל בעדכון האחרון ל־iOS את יכולת המעקב אחר משתמשים — העצב הכי רגיש בפייסבוק.
בעיתוי אומלל לא פחות מבחינת אפל, גם האיחוד האירופי החל לחקור בשבוע שעבר הפרות הגבלים עסקיים של החברה באפסטור, בעיקר באפליקציות להזרמת מוזיקה. הנציבה האירופית מרגרטה וסטגר הבהירה שעל הכוונת גם מדיניות אפל סביב המשחקים בחנות.
תחת מיקרוסקופ
מול הטענה של אפיק, שלפיה אפל מונעת אלטרנטיבה לאפסטור כדי לגרוף דרכה רווחים קלים, ומנצלת את שליטתה בסביבת iOS כדי לשלוט גם באפליקציות — אפל טוענת כי הבלעדיות רק מבטיחה שתוכל להעניק לבעל המכשיר חוויה בטוחה ונוחה, ואין לה שום כוונה להשבית את התחרות.
מבחינת אפל הרבה מונח כאן על כף המאזניים: הפסד מוחלט במשפט עלול לערער את העיקרון הבסיסי של עסקיה — השליטה בהפצת האפליקציות למכשיריה, ולמעשה לחייב אותה לשכתב מחדש את מערכת ההפעלה iOS. הפסד חלקי יהפוך את החנות להרבה פחות רווחית.
מה שבטוח, בשבועות הקרובים אפל עומדת להיבחן מקרוב, תחת מיקרוסקופ רב־עוצמה במיוחד. גם אם תנצח, פסק הדין עשוי לדרבן חקיקה חדשה בוושינגטון לריסון כוחה, והראיות שייחשפו בדיונים יוכלו לשמש בחקירת משרד המשפטים האמריקאי המתנהלת נגדה. גם באיחוד האירופי מתעניינים זה מכבר במנהגה לייצר מכשירים פופולריים כמו האייפון — ואז להתחרות בחברות שמכינות עבורם אפליקציות ואביזרים.
בכל מקרה, יישומה של כל החלטה שתתקבל יידחה בוודאי לזמן רב: מי שתפסיד בתיק תגיש בוודאי ערעור.
