אות של דור הלבנון: 21 שנה אחרי הנסיגה מרצועת הביטחון, קיבל אמש לראשונה דור הלוחמים ואנשי צד"ל - הוקרה רשמית על פעילותו המסורה מול חיזבאללה ולמען ההגנה על תושבי ישראל. אמש, בטקס חגיגי בבסיס גלילות, הושק אות המערכה המיועד למי ששירתו בדרום לבנון במשך 18 שנה.
הראשון לקבל את האות כנציג צה"ל היה הרמטכ"ל רב אלוף אביב כוכבי. האות הוענק לו על ידי הרמטכ"ל האחרון ששירת בתפקיד ברצועת הביטחון, רא"ל במיל' שאול מופז.
מיד לאחר מכן, במעמד המיוחד, העניק הרמטכ"ל כוכבי את האות לשתי משפחות שכולות, שהפכו לסמל של המערכה בלבנון. משפחתו של תת־אלוף ארז גרשטיין ז"ל, שהיה מפקד יחידת הקישור בלבנון והקצין הבכיר ביותר שנפל במערכה, ולמשפחתו של סמל צחי איטח ז"ל, לוחם גבעתי שהיה לחלל האחרון שנפל בלבנון.
צחי ז"ל שירת בפלוגת החבלה וההנדסה של גבעתי, היחידה אותה הקים אביו, אל"מ במיל' אריה איטח. אריה ורעייתו יפית, שהגיעו לקבל את האות בשם בנם האהוב, לא יכלו להסתיר את הרגשות העזים: "אנחנו מאוד נרגשים", מספר אריה, "לפני 21 שנה צחי נהרג על הבופור, לפניו נהרגו הרבה מאוד חיילים ואף אחד לא הכיר במערכה הזאת. היום, הרבה משפחות שכולות ולוחמים שנותרו נכים מהמערכה הקשה הזאת, זוכים סוף כל סוף לאות הראוי להם ולכל מי שלחם שם לצידם".
הדרך לאות הייתה ארוכה, מעל שני עשורים של מאבק בהכרה. "התכתבנו עם רון לשם מחבר הספר 'אם יש גן עדן' והוא תיאר את האווירה של המלחמה, שבעצם אין מלחמה אבל יש את הפחד שלא לחזור משם", אומר אריה, "אנחנו ניהלנו מאבק עיקש. לא ברור למה בין מבצע שלג למלחמת לבנון השנייה - לא הייתה הכרה ראויה ללוחמים ששירתו ברצועת הביטחון. בעם ישראל יבינו שהייתה שם מערכה. זה מקבל תוקף רשמי כשחיילים וחיילות יענדו את האות וכולם יזכרו מי היה שם ואנחנו כאזרחים נעריך מאוד את פועלם. ההכרה הזאת הכרחית".
בתור אב שכול, אריה מסכים שבקבלת האות יש נחמה. "זו נחמה גדולה", הוא אומר, "העובדה שמדינת ישראל מכירה במערכה נותנת סוג של נחת. עד כה העלימו אותה. המאבק השתלם, הנה, היום הנושא מקבל הכרה והוקרה".
בנוסף לשתי המשפחות השכולות, הוענק אמש האות גם לנציג נכי צה"ל, אייל בן צבי, ששירת כחובש בגדוד צפע (202) של חטיבת הצנחנים ונפצע ממטען צד בצידון ולנציג לוחמי צד"ל, רביע כרים ראידה, ששירת 13 שנים כלוחם ברצועת הביטחון.
מי ששמעו את קולות המשפחות השכולות וקידמו את אות המערכה היו המטכ"ל הנוכחי כוכבי, והרמטכ"לים לשעבר, השרים גבי אשכנזי ובני גנץ. "כולנו פותחים הערב את השער שסגרתי אני - לזיכרונות, להוקרה, להגלדת הפצעים ולחיבוק של לוחמים. ואת אות המערכה אני מקדיש לפני הכל וקודם כל לנופלים שנלחמו, למשפחותיהם, ולפצועים שחלקם עודם נלחמים באותו הקושי", אמר אמש שר הביטחון גנץ בטקס.
הרמטכ"ל כוכבי, שקיבל כאמור גם הוא את האות, אמר בהתרגשות: "אני עומד כאן לא רק כרמטכ"ל, אלא כמי ששירת בלבנון. כמו רבים מכם, שם בלבנון ירו עליי בפעם הראשונה, שם לראשונה פגעתי באויב, ושם לראשונה שמעתי את נשימותיו האחרונות של חבר. שם למדתי באופן המעשי ביותר מנהיגות, ושם, כמו כולכם, התבגרתי מהר מקצב הזמן. אני מצדיע לכם, דורות של לוחמים ומשרתים: אמרו לכם להגן והתייצבתם על המשמר, אמרו לכם להגיע למוצב ונסעתם, אמרו לכם לסייר וסיירתם, אמרו לכם להסתער והסתערתם".
אות המערכה, שחלוקתו תחל בשבועות הקרובים, יוענק כהוקרה לחיילים ולמפקדים, לעובדי צה"ל ולאנשי צד"ל ששירתו בתקופה שבין ה־30 בספטמבר 1982, ועד ה־24 במאי 2000, ביחידות שפעלו בגזרת לבנון או פעלו לתמיכה במאמץ הלחימה באופן ישיר.
