שר ההגנה הרוסי סרגיי שויגו נחשב לאחד האנשים הקרובים ביותר לנשיא ולדימיר פוטין. זכורות בין היתר תמונות של השניים מטיילים בטבע בעת חופשות של הנשיא ביערות סיביר. הצלחות הצבא בסוריה, וקודם לכן במבצע המהיר והחלק לסיפוח חצי האי קרים, הפכו את שויגו למועמד לרשת בבוא היום את פוטין בקרמלין, אבל אז הסתבכו הכוחות בבוץ האוקראיני – וכבר שבועיים שהאיש שמוביל את הפלישה לא נראה בציבור.
כבר לאחר כמה ימים של לחימה ברור היה שהצבא הרוסי נמצא בבעיה מול ההתנגדות העיקשת של האוקראינים. ההתקדמות הייתה איטית ומסורבלת; מספר האבידות, הפצועים והשבויים רק עולה; יש בעיות לוגיסטיות, והמורל הנמוך משפיע לרעה על ביצועי הכוחות. פוטין, כך דווח, זעם על מפקדי הצבא, גם על התמונות והסרטונים שפורסמו ברשתות וחשפו את מצוקת הלוחמים. במקביל הוא החל בטיהורים בשירות הביטחון הפדרלי ובמשמר הלאומי.
שויגו, שנכנס לתפקידו ב־2012, נראה לאחרונה בפומבי ב־11 במארס. מאז ועד אמש נעלמו עקבותיו. פרשנים ומומחים ברוסיה הבחינו כמובן די מהר בעובדה ששר ההגנה, שאמור להופיע בתדירות גבוהה בזמן מלחמה, כאילו ירד למחתרת. גם הרמטכ"ל ולרי גרסימוב "הוריד פרופיל" וכמעט לא הופיע, מה ששוב הוביל לשורת השערות קונספירצה, כמיטב המסורת הרוסית.
שלשום בערב פורסם באתר התחקירים העצמאי "אג'נסטבו", כי מקור במשרד ההגנה מסר ש"מצבו של שר ההגנה אינו טוב, והוא סובל מבעיות לב". דובר הקרמלין דמיטרי פסקוב התייחס אתמול בקצרה לנושא ואמר שמתנהלת כעת מלחמה וברור ששויגו עסוק מאוד.
תעשיית השמועות במוסקבה שברה בימים האחרונים שיאים: האם שר ההגנה במעצר בית? האם הוא נאסר? השמועות כללו אפילו אפשרות ששויגו תיכנן הפיכה צבאית כדי להדיח את פוטין ולכן נעצר. רק אתמול, לאחר 11 יום, הוא הופיע סוף־סוף, במסגרת שיחת וידיאו שערך פוטין עם חברי המועצה לביטחון של רוסיה. שויגו נראה שם על המסך, אך במוסקבה ספקנים לגבי אמינות התמונה. בכל מקרה, שר ההגנה עדיין לא הופיע בפומבי, בגופו ובקולו.
